Pagka-promote pa lang ng asawa ko bilang Deputy Director, nagkaroon na agad siya ng kabit. Mas matindi pa, mismong kabit ang nagpadala ng larawan sa akin at may kasamang mensahe:
“May address na rin dito, sis! Punta ka na, sabay tayong mag-enjoy 
.”
Halos mahulog ang cellphone ni Mai nang mabasa niya ang mensahe na iyon bandang ala-una ng madaling araw. Kasama sa mensahe ang litrato ng asawa niyang si Hưng — nakahubad, mahimbing na natutulog sa isang hindi pamilyar na kama. Katabi niya, isang batang babae na may mapupulang labi, nakangiting nang-aasar habang nagse-selfie.
Nanlumo si Mai. Bumilis ang tibok ng puso niya, at tila umakyat ang dugo sa ulo. Kahapon lang, si Hưng ay masayang bumati sa kanya dahil na-promote siya bilang Deputy Director ng sales department, niyakap at hinalikan pa siya sa harap ng mga katrabaho. “Ngayon may dalawang boss na sa bahay natin, nakaka-proud!” sabi pa nito. Pero makalipas lamang ang isang araw, ang imahe ng tapat at mapagmahal na asawa ay tuluyang nabasag ng isang nakakasuklam na mensahe.
Hindi makapaniwala si Mai. Kilala niya si Hưng bilang isang tahimik at magalang na lalaki. Madalas pa ngang biruin ng mga kaibigan: “Kapag nagloko si Hưng, malamang nagyeyelo na sa Saigon.” Pero heto na — isang sampal ng katotohanan.
At higit sa lahat, kilala niya ang babae sa larawan. Si Linh — bagong empleyado sa kumpanya, na pumasok sa departamento ni Hưng tatlong buwan lang ang nakalipas. Bata, magaling magsalita, at laging tawag sa kanya ay “mabait na boss.” Minahal pa ni Mai ang batang ito, tinutulungan pa nga niya si Linh para “mas matuto sa trabaho.”
Binuksan muli ni Mai ang mga mensahe. Hindi lang isa, kundi ilang larawan pa ang ipinadala ni Linh — sina Hưng at siya sa bar, sa loob ng kotse, at… sa hotel. Sa bawat larawan, may kasamang mapanuyang caption:
“Ang bait ng asawa mo, medyo pagod lang.”
“Maaga ka kasing natulog kagabi, nalungkot siya, kaya ako muna ang umaliw.”
Nanginig ang kamay ni Mai, bumagsak ang telepono. Napaupo siya sa sahig, nanginginig ang balikat. Sa walong taon nilang mag-asawa, hindi niya kailanman naisip na haharap siya sa ganitong uri ng pagtataksil — at lalo na ngayong nasa tuktok na siya ng tagumpay.
Kinuha niya ang ekstrang susi ng kotse ni Hưng. Hindi nagdalawang-isip, lumabas siya ng bahay sa gitna ng malakas na ulan. Tanging ang mga salita ni Linh ang umuukit sa isip niya: “May address na rin dito, sis…”
Huminto siya sa harap ng isang lumang paupahan sa loob ng eskinita. Mahina ang ilaw, basa ang paligid. Tumitibok nang malakas ang puso niya. Binuksan niya ang pinto — hindi naka-lock. Amoy pabango at alak ang bumungad sa kanya. Sa loob, nakahiga si Hưng, walang suot pang-itaas, at si Linh ay nakabalot sa kumot, gulat na gulat.
“Talaga bang pumunta ka, sis?” utal ni Linh.
Hindi sumagot si Mai. Itinapon niya ang cellphone sa kama — nakadisplay pa roon ang mga larawang ipinadala ni Linh. “Mahilig ka palang magpadala ng litrato, di ba? Heto ako ngayon, live version.”
Tumayo si Hưng, pero bago pa makapagsalita, sinampal siya ni Mai nang ubod-lakas. “Bakit, Hưng? Ano bang kasalanan ko sa inyo?”
Tahimik si Hưng, hindi makatingin. Si Linh naman, mahina ang boses, “Mahal namin ang isa’t isa. Sabi ni Hưng, puro trabaho na lang daw ang inaatupag mo…”
“Tumahimik ka!” sigaw ni Mai. “’Yan ba ang tawag mong pag-ibig? Ang mang-agaw ng asawa ng iba?”
Natigilan si Hưng. “Mai… patawad. Hindi ko gustong lumala ito, pero si Linh—”
“Wala na akong gustong marinig,” putol ni Mai.
Habang paalis na siya, biglang sumigaw si Linh: “Akala mo mas mataas ka kasi Deputy Director ka? Pero tingnan mo — ang asawa mo, nandito sa kama ko. Ako ang panalo!”
Lumingon si Mai, lumapit, at sinampal si Linh nang malakas. “Panalo ka raw? Tingnan natin kung gaano katagal kang tatagal sa tabi ng isang taksil.”
Lumabas siya sa ulan. Basang-basa, umiiyak, pero matatag ang lakad. Alam niyang wala nang babalikan.
Kinabukasan, nag-file siya ng leave. Kumalat ang tsismis sa opisina: “Si Deputy Director, niloko ng asawa,” “Ang kabit, empleyado rin ni Hưng.” Tahimik lang si Mai. Nag-ipon siya ng ebidensya — mga larawan, mga chat, mga dokumento.
Pagkalipas ng dalawang linggo, bumalik siya sa opisina. Malamig ang mukha, kalmado ang boses. Dala niya ang makapal na folder at sinabi sa pulong ng mga boss:
“Magre-resign po ako. Kasabay nito, isinusumite ko ang mga ebidensya ng paglabag sa company ethics nina Hưng at ng kanyang staff na si Nguyễn Thị Linh.”
Tahimik ang lahat. Tiningnan ng General Manager ang mga larawan at dokumento. “Sigurado ka ba, Mai? Gusto mo bang maghain ng kaso?” tanong niya.
Ngumiti si Mai, mahina pero matatag: “Hindi na kailangan. Gusto ko lang ipakita sa kanila kung ano ang nawala sa kanila.”
Kinahapunan, suspendido si Hưng habang iniimbestigahan. Lumabas si Mai ng kumpanya, at bago sumakay ng taxi, nagpadala siya ng mensahe:
“Dati, ikaw ang ipinagmamalaki ko. Ngayon, ikaw na ang pinakamahal kong leksyon.”
Lumipas ang panahon. Lumipat si Mai sa ibang kumpanya, nag-aral magluto, nag-yoga, naglakbay. Ang sakit ay unti-unting humupa, naiwan na lang ang peklat — tanda ng lakas ng isang babae na muling bumangon.
Tatlong buwan ang lumipas, nagkita sila ni Linh sa isang café. Payat na payat si Linh, at umiiyak. “Ate, sorry… iniwan na rin ako ni Hưng. Binalikan ka niya, di ba?”
Ngumiti si Mai, malamig ang mga mata: “Hindi. Wala na siya sa amin pareho. At hindi ako babalik sa taong marunong lang umalis.”
Tumayo siya at lumabas. Umuulan na naman. Pero ngayon, hindi na siya nanginginig. Ang ulan ay parang naglilinis — binubura ang lahat ng dumi ng nakaraan.
Maaaring masira ang kasal, pero hindi ang dangal.
At si Mai — pinili niyang umalis, dala ang natitirang karangalan ng isang babaeng nagmahal nang totoo.